美国密西根大学的一项研究提示，在无症状的胆囊结石病人20年的观察过程中，18%的病人发生胆道疾病的症状，每年约有2%的病人可能发生胆绞痛。因而无症状的胆囊结石的临床过程一般是比较缓和的，但在已经有症状的胆囊结石，则大多数病人仍然有症状或出现胆道的合并症。
这种对胆囊结石的自然过程的了解和其产生并发症的可能性，对在无症状的胆囊结石病人选择治疗方法上，特别是关于手术治疗的态度方面有重要的影响。胆嚢结石的急性胆囊炎是属于急性梗阻性胆囊炎，根据胆囊结石所发生的梗阻及其引起的并发症，胆囊结石的临床病理过程，可以分为以下几个阶段。
第一阶段：
指结石自胆囊内形成的时候开始，结石可能为单个小结石。此时病人常无明显的自觉症状，或只有轻微的不典型的消化道症状。事实上，大的单个胆固醇结石因不易坎墩于胆囊颈部，故较少于早期发生严重的症状；相反的，多数性的小结石却较易因发生严重的胆绞痛，或急性胰腺炎而引起注意，因为细小结石较易通过胆囊管进人胆总管，经胆总管下端排人十二指肠，虽然甚少引起胆道梗阻。小的胆囊结石在自然排石过程中，可诱发急性胰腺炎及引起Oddi括约肌处的炎症、水肿或纤维性狭窄。结石可以在胆囊内增大或形成更多的结石。此期的特点是胆囊仍保存其正常的吸收、浓缩功能，故可以通过口服法胆囊造影显示结石。胆囊多只呈轻度的慢性炎症改变。
第二阶段：
亦即是胆囊结石出现并发症的阶段，并发症多由于结石的梗阻引起，或起源于梗阻而发展起来的一些病理改变。程度不同的胆绞痛，一般是胆石梗阻的标志。较小的结石嵌顿于胆囊颈部，常致剧烈疼痛；大的胆囊结石，有时却没有剧烈症状。当胆囊的出口被结石梗阻时，胆囊内压力升高，胆囊内容物不能排出，高浓度的胆汁酸盐将引起胆囊黏膜的损害，而胆囊黏膜的炎症、充血、水肿、渗出，将进一步增高胆囊内的压力，由此，可发生水肿、出血、坏疽、化脓等类型的急性胆囊炎。老年病人的胆囊血管可能具有相同于全身血管的病理改变基础，故更易发生血管栓塞、出血、胆囊壁坏疽以至穿孔。
第三阶段：
亦即是出现胆囊外并发症的阶段。并发症的发生及其严重性，一般与病程，特别是病人的年龄有密切关系；60岁以上的胆石症病人，并发症高，胆总管含石率高，疾病的死亡率也较高。在诸多并发症中，常见于胆囊者为：胆囊积液、积脓、胆囊肠道内瘘（十二指肠、横结肠）。0.5%~1.0%的胆囊结石病人可发生胆绞痛。胆囊和胆道的感染、阻塞性黄疽、化脓性胆管炎、肝功能损害等在此时是常见的。
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